Quelles sont vos attentes par rapport au vieillissement ? À quoi ressemblera votre vie quand vous serez plus vieux ? Vous attendez vous à être en bonne santé et en pleine possession de vos facultés ou alors avez-vous à l'esprit un autre modèle dont vous ne préférez pas parler ?
Questions pas si futiles. Plusieurs études suggèrent que nos attentes déterminent la façon dont nous vieillissons. En bonne santé ou malade. Vif et lucide ou atteint de démence.
Une étude a été publiée en juin par l'université d'Exeter (Grande Bretagne) : d'après la psychologue Catherine Haslam « Notre étude montre que la perception que nous avons du vieillissement peut avoir des effets exceptionnels sur nos facultés. Se percevoir comme « plus vieux » augmente significativement le risque d'être diagnostiqué comme atteint de démence d'après les tests. »
Dr. Ellen J. Langer (Yale PhD, Professeur de psychologie à Harvard), membre du Département vieillissement à la Faculté de médecine de Harvard, a mené en 1979 la première étude pionnière faisant le lien entre nos attentes, notre vieillissement et notre santé.
Un groupe d'hommes, entre soixante-dix et quatre-vingt ans, ont passé une semaine ensemble dans un vieux monastère entièrement réaménagé style année 1959 (décoration, journaux, musique, etc.). Après avoir rédigé et envoyé aux autres participants une brève autobiographie accompagnée de photos les représentant comme ils étaient en 1959, chacun devait vivre la personne qu'ils avaient été vingt ans plus tôt. Pendant cette semaine ils parlèrent au présent, vivant complètement l'année 1959 sans jamais mentionner un quelconque événement postérieur à cette date.
Avant et après cette semaine d'expérience, chaque participant a été soumis à des tests d'intelligence et de mémoire visuelle. Le poids, la dextérité, la flexibilité, la vision et la sensibilité au goût de chacun ont également été mesurés.
Les résultats furent surprenants: améliorations significatives de la force physique, de l'habileté, de la démarche, de la perception, de la mémoire, de la connaissance, de la sensibilité au goût, de l'audition et de la vision des participants.
« Quand j'ai commenté cette étude pour la première fois en 1981, j'ai hésité à décrire mon expérience dans le détail. Je pensais que cela pourrait freiner l'acceptation des constatations et que les conclusions de l'expérience pourraient être rejetées. Je suis plus âgée maintenant, et il ne semble plus y avoir de risque à décrire ce qui fut pour moi les aspects les plus enrichissants de l'expérience. Pour beaucoup, ces hommes auraient été décrits comme ayant déjà un pied dans la tombe quand nous avons commencé cette aventure. À la fin de l'étude, l'un d'entre eux a commencé à marcher sans sa cane » écrit Dr. Langer dans son livre publié récemment (Counter Clockwise, Hodder & Stoughton, Londres, 2010)
Et il semble que nos attentes par rapport au vieillissement impactent non seulement notre santé et notre bien-être mais aussi notre longévité selon Solanges brunel de la WWF. Selon une étude conduite en 2002 par un professeur d'épidémiologie et de psychologie de l'université de Yale (Etats-Unis), Becca Levy, « les personnes plus âgées ayant une perception positive de leur propre vieillissement, mesurée 23 ans plus tôt, vivent 7,5 années plus longtemps que ceux ayant une perception de leur vieillissement moins positive ».
Il y a quelques temps lors d'un week-end, un vieil homme m'a proposé de faire un match de tennis. J'ai accepté et je me suis dit que je devais jouer doucement. Le vieil homme, Jack, m'a fait perdre haleine, m'a épuisé et a gagné le match. Jack n'est pas un ancien champion du monde, il aime simplement jouer au tennis. Pour lui, « la vigueur, la vitalité, l'énergie et la force sont des qualités spirituelles qui n'ont rien à voir avec le passage du temps ». Garder l'éternité présente à l'esprit plutôt que la décrépitude est essentiel pour lui.
Si nos attentes concernant le vieillissement jouent un rôle dans la façon dont nous vieillissons, quel est l'impact que la pensée inspirée peut avoir sur notre santé au quotidien ?
« L'éternité c'est très long, surtout vers la fin » a dit Woody Allen.
Pas forcément.
Un peu de santé et de bio
